제주 해녀의 특별한 유전자: 바닷속 생존을 돕는 놀라운 변이의 비밀

임신 중에도 호흡 장비 없이 차가운 바다에서 잠수하는 제주 해녀들의 놀라운 능력 비결이 드디어 밝혀졌습니다. 그들의 DNA에는 일반인에게 없는 특별한 유전자 변이가 있었습니다. 이 놀라운 발견은 단순한 과학적 호기심을 넘어 미래 의학 발전에도 중요한 단서를 제공할 것으로 기대됩니다.

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유네스코가 인정한 제주 해녀, 그들의 놀라운 능력의 비밀

임신 중에도 계속되는 물질 활동의 수수께끼

2016년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 제주 해녀는 전 세계적으로 주목받는 독특한 문화입니다. 이들은 80대 고령에도 산소 마스크 없이 10m 깊이 바다에서 전복, 성게 같은 해산물을 채취하며, 1년 중 90일 동안 하루 최대 7시간, 잠수마다 1분씩 숨을 참는 놀라운 능력을 보여줍니다. 특히 임신 중에도 호흡 장비 없이 차가운 바닷속에 잠수하는 능력은 과학자들의 호기심을 자극했습니다.

과학이 밝혀낸 특별함의 원천

미국 유타대학교 멀리사 일라르도 교수팀은 제주 해녀와 해녀가 아닌 제주 여성, 그리고 한반도 본토 여성들의 유전체를 비교 분석하는 연구를 진행했습니다. 일라르도 교수는 "해녀들의 놀라운 잠수 능력은 유전자에 기록되어 있다"며 "해녀들이 임신 중에도 진짜 힘든 일인 잠수를 하는 것은 전체 제주 주민들에게 실제로 영향을 미치고 있다"고 말했습니다.

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제주 해녀의 유전자는 무엇이 다른가?

저체온증에 강한 특별한 유전자 변이

연구팀은 각각 30명씩의 제주 해녀, 해녀가 아닌 제주 여성, 한반도 내륙 여성의 유전체를 비교 분석했습니다. 그 결과 제주 여성들에게서만 나타나는 두 가지 주요 유전적 변이를 발견했습니다.

첫 번째는 저체온증에 덜 취약하게 만드는 추위 내성 변이입니다. 8번 염색체의 중심체에 위치한 이 변이는 통증 민감성을 줄여줘 해녀들이 차가운 바닷속에서도 오랫동안 활동할 수 있게 도와줍니다.

"이건 모든 사람이나 모든 여성이 할 수 있는 일이 아니다. 마치 초능력을 가진 것과 같다." - 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 다이애나 아길라르 고메스 박사

혈압 조절에 탁월한 유전적 적응력

두 번째 발견된 변이는 이완기 혈압 감소와 관련된 유전자입니다. 놀랍게도 이 변이는 제주 여성의 33%에서 발견된 반면, 한반도 본토 여성은 단 7%만이 가지고 있었습니다.

잠수 시 혈압이 상승하는 것은 일반적인 현상입니다. 깊은 바다에서는 높은 압력이 혈관을 수축시켜 뇌, 폐, 심장으로 가는 산소 흐름을 방해하기 때문에 인체는 필수 장기에 산소를 집중시키기 위해 혈압을 상승시킵니다. 그러나 임신 중 고혈압은 위험할 수 있어, 연구진은 태아를 보호하기 위해 해녀의 유전자가 자연선택을 통해 진화했을 가능성이 있다고 추정합니다.

제주 여성의 공통된 유전적 특성

주목할 만한 사실은 제주 여성은 해녀 여부와 관계없이 공통된 유전적 특성을 가지고 있다는 점입니다. 이는 모든 제주 주민이 같은 조상의 후손임을 시사합니다. 일라도 교수는 "제주 사람은 유전자로 보면 모두 해녀이며 단지 잠수 해녀와 비잠수 해녀로 나뉠 뿐"이라고 말했습니다. 연구진은 제주인과 내륙인의 유전적 변이 궤적이 달라진 시기를 약 5000~7000년 전으로 추정합니다.

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모의 잠수 실험으로 확인된 해녀들의 생리적 변화

심박수 감소의 놀라운 효과

연구팀은 참가자들을 대상으로 차가운 물에 얼굴을 담그고 숨을 참는 '모의 잠수' 실험을 진행했습니다. 그 결과 모든 참가자의 심박수가 감소했지만, 해녀들의 심박수는 분당 평균 18.8회 감소한 반면 해녀가 아닌 사람들은 12.6회 감소했습니다.

특히 인상적인 것은 일부 해녀의 경우 단 15초 만에 심박수가 분당 40회 이상 감소하는 현상을 보였다는 점입니다. 잠수 중 심박수가 감소하면 에너지를 절약하고 산소를 보존할 수 있어 장시간 잠수에 큰 도움이 됩니다.

훈련과 유전의 상호작용

연구팀은 제주 해녀와 해녀가 아닌 제주 여성은 유전적으로 동일한 집단에 속하므로, 심박수 감소와 같은 생리적 특성은 오랜 훈련의 결과일 가능성이 높다고 설명합니다. 실제로 제주 해녀들은 열 살 무렵부터 잠수 훈련을 시작해 평생 잠수 활동을 지속합니다.

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해녀 유전자 연구의 의학적 의의와 미래

고혈압 및 뇌졸중 치료의 새로운 가능성

이번 연구는 단순한 문화적 호기심을 넘어 중요한 의학적 함의를 갖습니다. 일라르도 교수는 "해녀들의 유전적 변화가 생리에 미치는 영향을 더 깊이 규명할 수 있다면 임신성 고혈압이나 뇌졸중 같은 질환의 치료제 개발에도 영감을 줄 수 있을 것"이라고 강조했습니다.

제주도의 낮은 뇌졸중 사망률과의 관계

흥미로운 사실은 제주도가 한국에서 뇌졸중 사망률이 가장 낮은 지역 중 하나라는 점입니다. 연구진은 해녀에게서 발견된 유전자 변이가 이와 관련이 있을 가능성을 제시했습니다. 이완기 혈압을 낮추는 유전적 변이가 뇌졸중 발생 위험을 감소시키는 데 기여할 수 있다는 것입니다.

"해녀들의 유전적 변화가 제주 주민 건강에 미치는 영향을 밝혀내 기쁘다. 이런 변화가 생리에 미치는 영향을 더 깊이 규명할 수 있다면 중요한 질환의 치료제 개발에도 영감을 줄 수 있을 것이다." - 멀리사 일라르도 교수

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제주 해녀 유전자 연구의 시사점

문화와 과학의 아름다운 만남

이번 연구는 문화적 현상이 어떻게 과학적 발견으로 이어질 수 있는지 보여주는 좋은 사례입니다. 유네스코 무형문화유산인 제주 해녀 문화가 이제는 의학 발전에 기여할 수 있는 과학적 가치도 인정받게 된 것입니다.

생물학적 적응의 놀라운 사례

제주 해녀의 유전적 변이는 인간이 극한 환경에 적응하는 방식에 대한 중요한 통찰을 제공합니다. 일라르도 교수는 이전에 인도네시아의 바자우족에서도 유사한 유전적 적응을 발견했는데, 흥미롭게도 두 집단은 서로 다른 환경(인도네시아는 따뜻한 바다, 제주는 차가운 바다)에 적응하며 서로 다른 유전자 변이를 발전시켰습니다.

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해녀 유전자 변이 비교표

 

 

제주 해녀의 놀라운 유전적 적응은 환경과 인간의 상호작용, 그리고 문화가 유전자에 미치는 영향에 대한 새로운 이해를 가져다줍니다. 앞으로 이 연구가 발전하면 임신성 고혈압이나 뇌졸중 같은 질환 치료에 혁신적인 돌파구를 제공할 수도 있을 것입니다. 수천 년간 이어져 온 해녀 문화가 현대 의학의 미래를 밝히는 열쇠가 될 수 있다니, 참으로 경이로운 발견이 아닐 수 없습니다.

여러분은 어떻게 생각하시나요? 문화적 관습이 유전자에 영향을 미칠 수 있다는 이 놀라운 발견!